Basketball Campus League The Nationals menjadi pengalaman berharga bagi Deng Kuot Deng. Forward andalan Universitas Semarang (USM) itu merasakan langsung ketatnya persaingan di level nasional setelah membawa timnya menembus putaran puncak musim ini.

USM datang ke The Nationals dengan status finalis Regional Yogyakarta. Perjalanan mereka di fase regional terbilang impresif sebelum akhirnya harus mengakui keunggulan Universitas Kristen Satya Wacana (UKSW) pada partai final.

Status sebagai finalis mengantarkan USM ke The Nationals. Di panggung yang mempertemukan para wakil terbaik dari berbagai regional tersebut, Deng menjadi salah satu pemain yang mencuri perhatian lewat kontribusinya sepanjang kompetisi.

Pemain asal Sudan itu tengah meniti mimpi basketnya di Indonesia. Selain menjalani kehidupan sebagai mahasiswa, Deng juga terus mengembangkan kemampuannya sebagai student-athlete dengan harapan bisa melangkah lebih jauh di dunia bola basket.

Meski demikian, perjalanan USM di Grup A Basketball The Nationals 2026 tidak berjalan mudah. Berhadapan dengan tuan rumah UPH, Universitas Surabaya (Ubaya), Institut Teknologi Harapan Bangsa (ITHB), dan Universitas Mulawarman (Unmul), USM menutup fase grup dengan catatan satu kemenangan dan tiga kekalahan.

Hasil tersebut memang belum cukup membawa mereka ke The Nationals Four. Namun bagi Deng, pengalaman yang didapat selama berlaga di The Nationals jauh lebih besar daripada sekadar hasil akhir.

“The Nationals sangat menakjubkan dan kompetitif. Saya rasa kami akan berusaha lebih keras lagi tahun depan. Sekarang kami bisa melihat betapa kerasnya stage ini,” ujar Deng.

Salah satu laga yang paling membekas bagi Deng terjadi pada pertandingan terakhir fase grup. Saat menghadapi ITHB Bandung, Kamis (11/6), USM harus menelan kekalahan tipis 71-72 dalam duel yang berlangsung hingga detik akhir.

Menurut Deng, faktor defense menjadi salah satu penyebab timnya gagal mengamankan kemenangan pada laga tersebut.

“Kami kalah karena defense yang kurang siap. Kami terlambat turun saat unggul. Kami pikir akan menang, tapi ternyata sudah terlambat,” katanya.

Meski langkah USM terhenti, Deng mengaku banyak pelajaran yang bisa dibawa pulang. Berbeda dengan kompetisi regional yang mempertemukan tim-tim yang sudah saling mengenal karakter permainan masing-masing, The Nationals menghadirkan tantangan baru lewat beragam gaya bermain dari kampus-kampus terbaik di Indonesia.

Pengalaman menghadapi lawan-lawan baru itu menjadi bekal penting bagi Deng dan rekan-rekannya untuk membangun tim yang lebih kuat pada musim berikutnya.

Baginya, The Nationals bukan hanya soal persaingan, tetapi juga ruang untuk belajar dan berkembang sebagai pemain.

“Saya mendapatkan banyak hal baru dan belajar melakukan lebih banyak lagi. Karena ini adalah pertandingan besar, salah satu kompetisi terbaik di negara ini. Jadi tahun depan kami akan lebih siap lagi,” ungkap Deng.

Pemain berpostur 198 cm tersebut juga tidak menutupi ambisinya untuk membawa USM kembali berjaya. Targetnya jelas: menguasai regional lebih dulu sebelum kembali berburu prestasi di level nasional.

“Menang regional, menang nasional. Itu yang saya inginkan tahun depan,” tegasnya.

Di luar target bersama tim, Deng juga memiliki mimpi pribadi yang ingin diwujudkan. Kompetisi Basketball Campus League menjadi panggung baginya untuk menunjukkan kemampuan sekaligus membuka jalan menuju level yang lebih tinggi.

Deng berharap suatu hari nanti bisa berkarier di kompetisi profesional Indonesia, sepert IBL. Ia optimistis kesempatan itu akan datang seiring bertambahnya pengalaman dan jam terbang yang didapat.

“Ya tentu saja saya ingin bermain di IBL. Tapi karena saya baru beberapa bulan di sini, jadi belum ada klub yang terhubung dengan saya,” tutup Deng. (GAP)