Bagi Kapten Tim Universitas Cenderawasih (Uncen), Willard Audre, tampil di Basketball Campus League The Nationals Season 1 menjadi pengalaman yang sulit dilupakan. Meski harus mengakui keunggulan Institut Perbanas Jakarta pada laga perdana Grup B, Senin (8/6), kebanggaan tetap terasa karena akhirnya bisa membawa nama kampus dan Papua tampil di panggung nasional.

"Ini pengalaman pertama kami, luar biasa rasanya. Kami happy sekali, kakak. Sangat bangga bisa main di sini dengan tim. Tinggal kami step up lagi di game-game berikutnya," ujar Willard.

Perjalanan mereka menuju Tangerang bukan sesuatu yang instan. Setelah lolos dari Regional Surabaya, Uncen menjadi satu dari dua tim putra dari luar Pulau Jawa yang berhasil menembus level tertinggi kompetisi basket kampus musim ini.

Bertemu Perbanas di laga pembuka justru dianggap sebagai kesempatan berharga. Willard mengaku sejak lama sudah mengenal reputasi tim asal Jakarta tersebut melalui berbagai pertandingan yang ia tonton.

"Wow banget sih bisa lawan Perbanas. Mereka salah satu kampus terbaik juga kan. Kapan lagi bisa tanding lawan mereka? Biasanya cuma nonton mereka di YouTube, sekarang bisa ketemu langsung. Big experience sih, seru banget," ungkapnya.

Alih-alih kecewa, kekalahan tersebut menjadi bahan pembelajaran penting bagi tim asuhan Coach Alfa Hari Kusumanegara itu.

Evaluasi: Bermain Lebih Lepas dan Percaya Diri

Menurut Willard, masalah terbesar Uncen pada laga perdana bukan terletak pada kemampuan individu, melainkan komunikasi antarpemain yang belum berjalan maksimal.

"Coach bilang main lebih lepas aja, pede aja. Kapan lagi bisa main di The Nationals. Anak-anak sebenarnya sudah oke, cuma kadang miskom aja di dalam lapangan," jelasnya.

Ia menilai rekan-rekannya mulai menemukan ritme permainan dan semakin percaya diri seiring waktu pertandingan. Kini fokus tim adalah memperbaiki detail-detail kecil agar bisa tampil lebih konsisten pada pertandingan berikutnya.

Sebelum berangkat ke The Nationals, Uncen sempat menjalani beberapa uji tanding menghadapi lawan berkualitas, termasuk tim profesional dan tim nasional. Pengalaman tersebut diakui sangat membantu perkembangan permainan mereka.

"Ngebantu banget. Dari situ kami belajar defense seperti apa, offense seperti apa. Kadang sebenarnya kami sendiri yang kurang fokus saja," ujar Willard.

Rangkaian uji coba itu menjadi bekal penting untuk menghadapi persaingan yang jauh lebih ketat dibanding saat regional.

Perjalanan Uncen masih panjang. Mereka akan menghadapi Universitas Bina Nusantara Jakarta pada Selasa (9/6), Universitas Kristen Satya Wacana Salatiga pada Rabu (10/6), dan Universitas Kristen Maranatha Bandung pada Kamis (11/6).

Untuk menjaga peluang lolos ke The Nationals Four alias semifinal, wakil Papua tersebut setidaknya perlu meraih dua kemenangan dari tiga laga tersisa. Tugas yang tidak mudah, tetapi Willard memilih melihatnya sebagai kesempatan untuk terus berkembang.

"Semuanya (lawan) tim bagus. Justru itu membantu kami buat step up level tim dan pemain-pemainnya," tutupnya.

Bagi Uncen, The Nationals bukan hanya soal hasil akhir. Ini adalah perjalanan belajar, pengalaman baru, dan pembuktian bahwa tim dari ujung timur Indonesia mampu bersaing di panggung basket kampus nasional.